Chaque époque de l’histoire de l’aviation eut ses chasseurs de référence comme le Nieuport XI français en 14/18 ou encore le Supermarine Spitfire britannique en 39/45 ; depuis près d’un demi-siècle c’est des États-Unis que nous vient ce «mètre-étalon». Initialement c’est le samedi 2 février 1974 qu’aurait dû avoir lieu le vol inaugural du General Dynamics YF-16, futur F-16 Fighting Falcon. Pourtant rien ne se passa comme prévu et c’est finalement treize jours plus tôt, le dimanche 20 janvier, que l’avion quitta le plancher des vaches pour la première fois ; pas tout à fait de manière volontaire ! Cinquante ans plus tard l’avion est toujours en production et continue de faire l’actualité aéronautique.
Lorsque le jeudi 13 décembre 1973 le General Dynamics YF-16 roula pour la première fois son concepteur annonça triomphalement qu’environ un mois et demi plus tard il volerait. Sur le papier Robert H. Widmer avait raison, ce premier vol était planifié pour le samedi 2 février 1974. Cependant entre temps l’avion devait réalisé plusieurs essais de roulage, afin de s’assurer qu’à l’instant T il pourrait parfaitement s’envoler. Après tout au-delà des chasseurs c’est le but de tout avion que de… voler.
Donc dans les jours qui suivirent les pilotes d’essais de General Dynamics et d’Edwards AFB rivalisèrent d’ingéniosité pour faire rouler, voire foncer le YF-16 sur le tarmac de la base. Foncer est vraiment le terme adapté à celui mené ce dimanche 20 janvier 1974 par Philip F. Œstricher. Le pilote doit s’assurer que l’avion puisse rouler à haute vitesse et lever son train avant sans toutefois que le train arrière ne quitte le tarmac. La vitesse visée par Widmer et ses ingénieurs est celle de 250 kilomètres heures. Les conditions météos sont alors idéales. Sanglé sur son siège éjectable Œstricher met les gaz. À 240 kilomètres heures il ressent des oscillations consécutives au roulis. Le pilote d’essais comprend alors que cela peut entraîner la destruction du prototype et choisit de remettre un peu plus les gaz et de lever le nez du YF-16. L’avion quitte alors le tarmac, il vole.
Pour autant il n’est pas question que Philip F. Œstricher réalise les 90 minutes de vol inaugural prévus treize jours plus tard. Donc un petit tour, un tout petit tour, et le General Dynamics YF-16 revient à Edwards AFB. Six minutes en fait, pas une de plus. Une fois sur le tarmac le prototype est ramené à son hangar et des études sont réalisées afin de déterminer l’origine des oscillations de roulis. Beaucoup craignent alors que le «vrai» premier vol ne soit repoussé. Il ne le sera pas, et c’est Œstricher qui sera de nouveau aux commandes ce samedi 2 février 1974. Trois jours plus tard, le mardi 5 février 1974 le Fighting Falcon deviendra officiellement supersonique. Moins d’un an plus tard, en janvier 1975 l’US Air Force le sélectionne au détriment du Northrop YF-17 Cobra, son unique concurrent.
On aurait pu croire que ce premier vol impromptu allait nuire à la carrière du General Dynamics F-16 Fighting Falcon. Il n’en est rien. Cinquante ans après ce premier vol l’avionneur Lockheed-Martin poursuit l’aventure technologique de cette machine au travers du F-16V Viper. Cinquante ans après ce premier vol le F-16 est toujours d’actualité auprès de l’Ukraine. Cinquante ans après ce premier vol le F-16 continue de voler sous les couleurs des Thunderbirds. Cinquante ans après ce premier vol le F-16 demeure le chasseur standard des forces alliées. Cinquante ans après ce premier vol le F-16 mène toujours des actions de guerre.
Une question me taraude en rédigeant cet article mais je suis déjà quasi sûr d’en connaître la réponse. Lorsqu’en 2049 on célèbrera le 75e anniversaire du premier vol du F-16 sera t-il encore en service ? La réponse est assurément oui. Sera t-il encore en production ? Ce n’est pas impossible, là l’avenir nous le dira.
Par contre malheureusement Philip F. Œstricher ne verra jamais ce 50e anniversaire, il nous a quitté le 18 décembre 2015 à l’âge de 84 ans.
Photos © US Air Force
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14 Responses
Et même à plus de 50 ans, cet avion va pouvoir servir l’Ukraine et mettre la misère aux troupes d’invasion russe dans leur honteuse guerre militaire spéciale.
Vive l’Ukraine libre!
Quel rapport entre votre dernière phrase et les 50 ans du F-16? Ah bah oui aucun…
Le rapport est évident. Le F16, même à plus de 50 ans, va aider l’Ukraine à s’émanciper encore plus de l’emprise de la dictature voisine. Parfois j’ai vraiment du mal aussi à comprendre vos réactions Arnaud…
À qui le dites vous. Ici c’est un site sur l’aviation pas sur l’Ukraine or vous ne savez pas commenter sans placer le nom de ce pays. Ça en devient fatiguant. Vous êtes parfois aussi violent dans vos mots que les trolls pro-Poutine !
Le Mirage 2000 américain.
Le YF-17 Cobra peut se consoler, il deviendra le F-18 Hornet quelques années plus tard.
Je suis persuadé que même en fin de vie, de seconde main et dans des pays aux moyens limités qu’il fêtera même ses 100 ans.
Te lire Arnaud c’est un cauchemard tellement tu fait des fautes de français. Tu écris des phrases qu’on comprend rien et en plus c’est toujours sur des avions qui n’intéresse pas les vrais français. Parle nous des avions français ou au pire des avions russes mais laisse tombé tes avions américains et européens sa n’intéresse personne. Tu as quoi dix vingt lecteurs en tous et tu nous bassine avec tes avions américains. Montre nous le Mirage 3 sa c’est un vrai avion vieux de 50 ans qui plait a tous le monde. J’aime pas ce F16.
Et pitié pour la langue française prend des cours ou alors laisse tomber tes textes et fait du Youtube, même avec ta tête de vieux.
Si tu trouve que lire se site est trop souffrant va ailleurs personne ne t’oblige à venir.Et oui parler des avions américains cela nous interesse te ferrais remarquer que des avions américains comme le F-16,le F-18 ou le F-35 équipes plusieurs forces aériennes de l’Europe.Je sens que Arnaud va avoir un nouveau membre pour la poubelle de la modération.
La magnifique histoire de l’aviation est INTERNATIONAL. La France fabrique de très bon avions il est vrai, mais il n’y a pas que la France dans le monde. Si tu n’aime pas lire les articles de quelqu’un et en plus si tu n’aimes pas le sujet, rien ne te retient d’aller lire ailleurs, ou plus simplement fais ton site et montres nous ton savoir sur l’aviation, parce question d’orthographe on a déjà vu ton niveau. Quand à moi, c’est toujours un plaisir de lire les articles d’Arnaud.
Xavier, rien que dans la première phrase c est truffé de fautes, je cite « tu fait » a corriger par tu fais. Et on oublie la syntaxe approximative de la deuxième phrase. Et puis bon ce commentaire pue le troll laqué de Moscou. Retourne dans le trou d ou tu viens. Et moi je l aime bien ce site, il a de la gueule, du panache et une identité non professionnelle qui lui donne son charme. Ça a du « chien ». Donc personne ne t oblige à venir, lire et commenter à moins que tu sois le pantin de quelqu un, le toutou en somme.
Raphaël, vous avez totalement raison, cette personne a des idées proches de la dictature très fascisante que nos anciens ont combattues pour notre indépendance…
Cette liberté que ce Xavier voudrait nous priver en cautionnant le fascisme voir le nazisme dont il accuse l’Ukraine d’en être.
Où regarde-t-il quand la Russie du sieur Poutine bombarde un hôtel ou résident des journalistes qui n’ont pas la prose facile quand ils parlent de Poutine ?
Le chapitre Xavier est clos, repassons à ce qui est réellement important : l’aviation.
Bravo Xavier. Vous venez de gagner une modération à vie. Vous allez rejoindre vos coreligionnaires Bruno, Franck, et autres Palou dans les limbes de la modération.
Au plaisir que plus personne ne puisse vous lire.
Bonjour à tous!
Pour revenir au sujet qui nous intéresse, oui, le F-16 est un avion mythique et je pense qu’il volera encore longtemps (sûr qu’il ira jusqu’à ses 75 ans)!
Par contre, j’ai un regret éternel concernant cet appareil: que le F-16XL ne soit jamais entré en service opérationnel…
Bon week-end à tous
Il est bon à rappeler que le F-16 a inauguré la « race » d’avion instable longitudinalement d’où la nécessité de commandes de vol électriques, on peut dire que c’était un « game changer » pour le « dogfight »
Genaral Dynamics l’avait sorti en 1er mais je pense que Dassault ou autres avionneurs militaires de renom auraient sorti aussi