Il y a 65 ans le chasseur F-4 Phantom II entrait en service, et il est toujours opérationnel !

C’est un marqueur fort de l’histoire de l’aviation aux États-Unis, au même titre que le Douglas C-47 Skytrain, le Boeing B-52 Stratofortress, ou encore le Sikorsky SH-3 Sea King. Aujourd’hui nous célébrons le 65ème anniversaire de l’entrée en service du chasseur McDonnell F4H-1 Phantom II au sein de l’US Navy. Si cette dernière ne l’emploie plus depuis 1986 il demeure toujours en service actif dans trois pays du monde, dont deux appartiennent à l’OTAN. Le terme «increvable» semble parfaitement adapté à cet avion qui n’a jamais laissé quiconque indifférent.

C’est donc le 30 décembre 1960 que l’escadrille VF-121 Pacemaker de l’US Navy mit en œuvre les tous premiers McDonnell F4H-1 Phantom II au monde. Ces derniers ont remplacé les Grumman F11F-1 Tiger qui y volaient depuis en fait assez peu de temps, puisque arrivés en unités en décembre 1958. Le plus méconnu des gros matous mouillés de l’aéronavale américaine n’aura eu qu’une carrière éclair dans les rangs de la VF-121 Pacemaker. Le F4H-1 Phantom II ne pourra cependant pas en dire autant. En septembre 1962 il troque cette désignation pour celle de F-4B Phantom II dans la nouvelle nomenclature commune américaine. Il volera au sein de cette unité jusqu’à sa désactivation le 30 septembre 1980 sans jamais être envoyé au combat, la VF-121 Pacemaker étant le Fleet Replacement Air Group de la flotte du Pacifique en charge de la formation avancée des futurs pilotes embarqués de Phantom II. Quarante-cinq ans plus tard elle est toujours en phase de sommeil.

En dehors de l’US Navy, de l’US Marines Corps, mais aussi de l’US Air Force et de la NASA de nombreux F-4 Phantom II ont été employés par des états alliés des États-Unis. Allemagne, Australie, Corée du Sud, Égypte, Espagne, Israël, Japon, ou encore Royaume-Uni l’ont employé. Ce dernier pays utilisa des exemplaires profondément modifiés aussi bien dans les rangs de la Fleet Air Arm que de la Royal Air Force. Qui alors fin décembre 2025 peut encore bien employer un avion de chasse entré en service il y a pile poil 65 ans et donc par la force des choses totalement obsolète ?

Trois pays le font. Grèce et Turquie, toutes deux membres de l’alliance Atlantique doivent remplacer leurs F-4E Phantom II respectif dans les prochains mois. Cela se fera au profit de chasseurs nettement plus modernes, de générations 4.5 dans les deux cas. Le troisième n’a rien d’un allié de l’Amérique ou plutôt n’a plus rien d’un allié de celle-ci. C’est l’Iran ! L’ennemi juré de l’Oncle Sam possède encore entre quarante et soixante F-4D et F-4E ainsi qu’une poignée de RF-4E de reconnaissance tactique tous achetés durant la période impériale du Shah et employés depuis. Leur remplacement ne semble pas à l’ordre du jour, avec les Iraniens il est difficile d’avoir des infos fiables.

Avec 65 ans de service actif le McDonnell F-4 Phantom II est assurément un des chasseurs à la longévité la plus absolue de toute l’histoire de l’aviation. Et avec lui c’est simple soit on l’adore soit on le déteste. Perso je suis en vénération devant cette grosse brique fumante et toussante mais au charme indescriptible. Vive le Phantom II, longue vie à lui.

Photos © National Museum of US Naval Aviation.