Au Portugal les jours du DHC-1 Chipmunk sont désormais comptés !

Pour lui l’expression avion légendaire n’est pas de trop. En service depuis 1951 au sein de l’Academia da Força Aérea le De Havilland Canada DHC-1 Chipmunk Mk-20 sera remplacé à partir de l’année prochaine. Le choix s’est porté sur le Tecnam P-Mentor d’origine italienne. Les élèves pilotes de la Força Aérea Portuguesa passeront donc d’un vieil avion d’entraînement militaire à un ultramoderne dédié normalement au marché civil. Le contrat, d’un montant de 72,7 millions d’euros s’articule autour de la fourniture de sept avions et de deux simulateurs de vol pour une durée de cinq ans.

Ce contrat possède deux bénéficiaires. En premier lieu c’est l’avionneur italien Tecnam qui produit donc le P-Mentor et en second lieu le contractor espagnol World Aviation SL qui assurerait leur mise en œuvre entre 2027 et 2032. Les sept P-Mentor ne seront donc pas la propriété de la Força Aérea Portuguesa au sein de laquelle ils remplaceront les vieux Chipmunk Mk-20. Pour autant ce sont autant de monomoteurs d’origine italienne qui prendront la place des monomoteurs d’origine canadienne.

Dire qu’il va y avoir un gap entre les deux avions est sans doute encore très en dessous de la réalité. Le DHC-1 Chipmunk est un avion conçu au lendemain de la Seconde Guerre mondiale quand le P-Mentor est clairement un aéronef des années… 2020. Il n’a été certifié qu’il y a trois ans seulement. Fini le poste de pilotage en tandem, c’est désormais celui côte à côte qui permettra aux instructeurs et élèves d’embarquer et de voler. De même la vieille planche de bord réactualisée dans les années 1990 va laisser la place à un poste de pilotage tout écran, ce que l’on appelle général un glass cockpit. Selon l’avionneur italien son P-Mentor offre un champ de vision élargie grâce à un vitrage panoramique.
Mécanos et pilotes portugais vont passer du mythique moteur américain Lycoming O-360 à quatre cylindres à plat de 180 chevaux à un Rotax 912 de quatre cylindres également conçu pour les ULM et affichant une puissance de 100 chevaux. Là encore ça va être une petite différence puisque globalement le nouveau moteur est annoncé plus de 75% moins gourmand en carburant.

Alors bien sûr les aérophiles regretteront forcément le charme désuet et un rien anachronique des Chipmunk Mk-20 portugais. Objectivement pourtant ces avions étaient devenus un gouffre financier à l’emploi, d’où le choix d’un avion bien plus économique.
La Força Aérea Portuguesa devient la première cliente militaire du Tecnam P-Mentor.

Photos © Força Aérea Portuguesa.