L’US Air Force réduit sa commande de Sikorsky HH-60W Jolly Green II.

L’information a été confirmée ce weekend. La commande d’hélicoptères de recherches et sauvetages au combat de nouvelle génération Sikorsky HH-60W Jolly Green II a été réduite à 75 exemplaires dont dix ne sont pas encore budgétés. Une décision qui oblige l’hélicoptériste a tellement augmenté ses coûts que le Congrès doit désormais redonner son aval au programme. Pour autant ce dernier ne serait pas en danger.

Il était initialement prévu que l’US Air Force commande cent treize exemplaires de cet hélicoptère conçu spécifiquement pour remplacer les Sikorsky HH-60G Pavehawk actuellement en dotation. Cependant une évolution dans la doctrine d’emploi des aéronefs de recherche et sauvetage au combat (ou C-SAR dans la nomenclature américaine) a conduit à la décision de ramener cette commande à soixante-quinze machines de série. Soixante-cinq sont d’ores et déjà en commande, les dix derniers devraient l’être d’ici quelques mois à condition qu’un budget ne leur soit alloué.

Or l’US Department of Defense a révélé ce samedi 13 août 2022 avoir saisi le Congrès après avoir été avisé par Lockheed-Martin, maison mère de Sikorsky, d’une augmentation significative du coût unitaire de chaque HH-60W Jolly Green II. Si aucun chiffre n’a été communiqué par l’une ou l’autre des parties on peut déjà se dire que cette augmentation représente au minimum un quart du prix de départ des hélicoptères.
En effet c’est lorsque la hausse de coût atteint 25% que le législateur américain exige une saisine du Congrès afin que celui ci ne donne son aval à la poursuite du programme, ou à son arrêt. Une seconde hypothèse qui n’est actuellement pas du tout privilégiée par Washington DC. Les parlementaires américains, représentants et sénateurs, savent à quel point le remplacement des HH-60G Pavehawk est essentiel à la défense des États-Unis.

Les soixante-cinq premiers Sikorsky HH-60W Jolly Green II seront donc bel et bien assemblés, ainsi sans doute que les dix suivants. Pour autant il n’est pas question pour Sikorsky de perdre des sous dans l’affaire. Le développement de ce nouvel hélicoptère théoriquement impossible à exporter a eu un coût qui doit être supporté par l’US Air Force, donc par l’US Department of Defense. Un bras de fer risque donc de s’engager donc entre les avocats de Lockheed-Martin et les parlementaires si ces derniers ne pinaillent de trop.

En fait l’US Air Force veut clairement faire évoluer son action C-SAR. Et on parle désormais d’un plus large recours aux convertiplanes de transport d’assaut Bell Boeing CV-22B Osprey. Ceux ci sont actuellement dédiés exclusivement aux missions d’infiltrations et d’exfiltrations de forces spéciales, ce qui est loin de les rendre rentables. Une adaptation à la recherche et au sauvetage au combat permettrait d’augmenter leurs heures de vol et de garantir leur emploi futur. Ce n’est pour l’instant qu’une piste parmi tant d’autres mais elle explique en partie la réduction de la future flotte de Sikorsky HH-60W Jolly Green II.

Photos © Lockheed-Martin.