Des Stratotanker (trop souvent) éclipsés par des Raptor !

Lorsque l’on aborde le cas de l’Air National Guard d’Hawaï on pense généralement aux chasseurs Lockheed-Martin F-22A Raptor du 199th Fighter Squadron, et c’est assez logique. Pourtant au sein du 154th Wing cette unité de chasse n’est qu’une parmi trois. Les deux autres sont le 204th Airlift Squadron opérant sur Boeing C-17A Globemaster III et le 203rd Air Refueling Squadron volant lui sur Boeing KC-135R Stratotanker au cœur justement de cet article. L’archipel d’Hawaï c’est loin de tout, au sens propre comme au figuré, et cela se voit au travers de ce 154th Wing.

Posséder à la fois une unité de chasse dotée d’avion de supériorité aérienne et d’interception, une unité de transport stratégique, et une de ravitaillement en vol au sein du même Wing est unique dans l’Air National Guard. Généralement on peut en trouver deux, jamais trois. Et au sein de ce même 154th Wing le 203rd Air Refueling Squadron est à part puisque c’est lui qui chaque année cumule le plus d’heures de vol alors même qu’il exploite les avions les plus vieux de l’archipel. Il faut dire que ses KC-135R Stratotanker ne volent pas exclusivement pour les C-17A Globemaster III et F-22A Raptor du 154th Wing. Loin de là d’ailleurs.

Le 15th Wing des Pacific Air Forces, également stationné à Hawaï, est un client fidèle des stations services volantes de l’Air National Guard hawaïenne. Ses propres C-17A Globemaster III et F-22A Raptor glougloutent très fréquemment le bon carburéacteur des KC-135R Stratotanker du 203rd ARS. On compte également des unités extérieures comme le 18th Aggressor Squadron qui fait régulièrement quitter l’Alaska à ses F-16C/D Fighting Falcon au profit d’Hawaï ou encore des avions étrangers à l’image des Rafale F3-R de l’Armée de l’Air et de l’Espace en 2021.

Vous l’aurez donc sans doute compris les femmes et les hommes du 203rd Air Refueling Squadron ne chôment pas. C’est d’autant plus impressionnant quand on se souvient qu’il s’agit là de personnels ayant déjà une vie professionnelle et sociale «dans le civil». C’est depuis sa création en 1993 que l’unité évolue sur Boeing KC-135R Stratotanker, alignant huit exemplaires de ce célèbre quadriréacteur. Des avions qui furent bien entendus livrés de seconde main. Aux vues du très haut niveau de disponibilité demandé à ses équipages le remplacement de ces machines par des biréacteurs Boeing KC-46A Pegasus plus récents est annoncé. Pour autant les guardsmen devront patienter jusqu’en 2026 pour réceptionner la première de ces nouvelles montures.

Voilà désormais vous en savez un peu plus sur ces avions ravitailleurs et les femmes et hommes qui les mettent en œuvre. Des Stratotanker forcément moins sexy que des Raptor mais pas forcément moins utiles à la défense hawaïenne.

Photos © US Air Force