La guerre en Ukraine a tué (dans l’œuf) les Invictus et Raider X !

Décidément le remplacement des Bell OH-58D Kiowa Warrior aura tout été pour l’US Army sauf un long fleuve tranquille. Hier soir, jeudi 8 février 2024, l’US Department of Defense a pris une des décisions les plus impressionnantes de l’histoire des voilures tournantes : l’abandon pur et simple du Future Attack Reconnaissance Aircraft. Ce programme FARA devait permettre de voir s’opposer le Bell Model 360 Invictus et le Sikorsky S-102 Raider X dans programme visant à fournir un hélicoptère dernier cri de reconnaissance armée. Et ce sont bien les enseignements de l’actuelle guerre menée par la Russie contre la démocratie ukrainienne qui ont motivé cette décision.

Dans un premier temps c’est un énorme coup dur pour les deux hélicoptéristes américains qui avaient tous deux pris des chemins différents afin de donner naissance à leurs appareils respectifs. Des architectures certes diamétralement opposées l’une vis-à-vis de l’autre puisque le Bell Model 360 Invictus reprenait une esthétique assez académique qui n’était pas sans rappeler le Bell AH-1 Cobra de la guerre froide tandis que le Sikorsky S-102 Raider X tirait les enseignements des travaux sur les rotors ABC tels qu’on le retrouve sur le prototype X2. Chacun des deux constructeurs croyait dur comme fer dans son programme.

Cependant le sort s’est acharné contre eux. D’abord, et ça l’administration Biden s’y attendait, les coûts de développement ont explosé au fur et à mesure que le programme FARA avançait. Et plus l’Invictus et le Raider X évoluaient et plus il devenait évident que ces hélicos ne seraient jamais des machines de reconnaissance armée mais bien des hélicoptères polyvalents d’attaque au sol et de reconnaissance tous temps. Du strict remplacement des Bell OH-58D Kiowa Warrior certains entrevoyaient désormais aussi celui des McDonnell-Douglas AH-64D Apache et de leur évolution Boeing AH-64E Guardian. Et ça l’US Army n’en voulait pas. Elle avait déjà recadré à plusieurs reprises Bell Helicopter et Lockheed-Martin, ce dernier étant la maison mère de Sikorsky.

Des dépassements de coûts ne peuvent pas à eux seuls expliquer la fin du Future Attack Reconnaissance Aircraft. Sans quoi les Boeing KC-46 Pegasus et Lockheed-Martin F-35 Lightning II n’auraient jamais vu le jour tandis que le Sikorsky VH-92 Patriot serait déjà tombé aux oubliettes. Non la cause principale est bien doctrinale. Et c’est à la Russie et à l’Ukraine que le contribuable américain doit l’annulation de ce programme qui a pourtant déjà englouti deux milliards de dollars US et aurait dû en couter cinq de plus d’ici 2029.

L’hécatombe des Kamov Ka-52 Hokum-B, Mil Mi-24 Hind et Mi-28 Havoc alignés par la fédération de Russie en Ukraine depuis le début de la guerre a semble t-il fait réfléchir les généraux de l’US Department of Defense autant que ses décideurs politiques. Car si le deuxième est une machine d’ancienne génération les deux autres sont des appareils pensés (théoriquement) pour opérer dans des environnements où la DCA est omniprésente et représente un danger permanent. Le score atteint par les militaires ukrainiens contre le plus perfectionné des hélicoptères russes de combat démontre pourtant que ces hélicos n’ont jamais fait le poids. Un résultat qui d’ailleurs a dû donner quelques suées dans les couloirs du Pentagone.

Dans le même temps la décision du Kremlin de changer son fusil d’épaule et d’engager prioritairement des engins autonomes type munitions rodeuses contre les positions civiles et militaires ukrainiennes en dit long sur l’incapacité des voilures tournantes (pilotées) à opérer efficacement dans ce genre conflit. En fait la guerre en Ukraine est l’antithèse de celles du Vietnam dans les années 1960-1970 et d’Afghanistan dans le courant des années 1980. Dans ces deux guerres les hélicoptères de combat firent la démonstration de leur efficacité et de leur puissance de feu face à des guérilleros ne disposant souvent pas de moyens réels de les descendre efficacement. Ce fut donc l’âge d’or des Bell AH-1 Cobra dans la première et des Mil Mi-24 Hind dans la seconde. En Ukraine la situation est totalement opposée puisque les hélicos sont cloués au sol par la multiplication des missiles sol-air portatifs et par l’habileté de leurs servants.

En fait le retour d’expérience de l’Ukraine n’est qu’une confirmation portée à son paroxysme de situations déjà observées par les Français au Sahel. L’hélicoptère de combat et encore plus celui de reconnaissance armée sont des cibles de choix.

La budgétisation prévue pour le programme Future Attack Reconnaissance Aircraft sera donc redistribuée vers d’autres, jugés plus importants par l’US Army. On retrouve en premier plan évidemment le Future Long-Range Assault Aircraft et son vainqueur, le convertiplane de nouvelle génération Bell V-280 Valor. Ce dernier doit d’ici quelques années prendre le relais du légendaire Sikorsky UH-60 Blackhawk. Justement les évolutions des actuels UH-60A et UH-60L vers un standard plus moderne bénéficieront de ces financements tout comme d’autres appareils aujourd’hui en dotation.

Niant ainsi toute possibilité tactique et/ou économique plusieurs soutiens de Donald Trump ont fait savoir qu’ils voyaient dans cette annulation une basse manœuvre politicienne signée Joe Biden et visant à discréditer leur (vieux) poulain. En effet c’est durant le mandat Trump que le programme FARA fut lancé. Pour autant jusqu’à récemment l’administration démocrate le soutenait. La situation a changé, mais y voir une opération purement politicienne est sans doute un peu trop machiavélique.

Affaire donc à suivre.

Vues d’artistes © Bell Helicopter et Lockheed-Martin.

NDLR : Deux autres articles sur le même sujet arriveront dans le weekend autour d’annulation concernant des drones ainsi qu’une version du Blackhawk. Surveillez donc bien les publications à venir dans les 24/48 heures.