La succession du Puma HC.2 de la RAF devrait être italienne.

L’emploi du conditionnel dans le titre est ici hyper important. Ce vendredi 30 août 2024 les constructeurs Airbus Helicopters et Sikorsky ont choisi de chacun retirer de la compétition New Medium Helicopter leurs machines respectives. De ce fait seul AgustaWestland est encore en lice afin de remplacer les actuels Westland Puma HC.2 en dotation dans la Royal Air Force. À condition bien sûr que le marché soit encore une réalité, ce qui est loin d’être assuré.

Jusqu’à vendredi dernier donc la compétition NMH réunissaient les AgustaWestland AW.149, Airbus Helicopters H175M, et Sikorsky S-70I Blackhawk. Les deux derniers s’en sont donc retirés. Il faut dire que les groupes Airbus et Lockheed-Martin qui les possèdent respectivement pensent quasi ouvertement désormais que le programme New Medium Helicopter est avorté. Seul le géant italien Leonardo croit encore en les chances de son hélicoptère. Et sur le papier il a toutes les raisons, si on excepte les réserves de ses concurrents.

Sauf que la puissante presse économique et financière britannique s’en est mêlée elle aussi hier samedi 31 juillet 2024. La veille était donc la clôture des candidatures pour le NMH, d’où le choix dans la date d’annonce par l’industriel européen et son concurrent américain. Les journaux londoniens indiquent que le changement de gouvernance au Royaume-Uni, avec le retour au pouvoir de la gauche travailliste, risque d’amener une série de restrictions dans les contrats d’armement. Plusieurs députés de la nouvelle majorité se sont déjà exprimé sur le programme New Medium Helicopter qu’ils trouvent trop restrictif. Ils ont même indiqué être surpris que des machines comme les Airbus Helicopters H215M et H225M n’y figurent pas alors qu’ils sont les héritiers directs du Puma.

Dans le même temps la commande initiée en novembre 2023 et passée en avril dernier pour six Airbus Helicopters H145M a déjà été considérée comme un violent coup de canif dans la compétition NMH. Ces hélicoptères biturbines légers doivent couvrir une partie du spectre bas du New Medium Helicopter, celui des Bell Griffin HAR.2. Des voix se font entendre du côté de la Chambre des Communes et notamment du camp travailliste pour qu’une seconde commande, plus importante cette fois, vienne permettre que des H145M supplémentaires puissent remplacer les autres appareils du spectre bas. Il s’agit des Bell 212 Twin Two-Twelve et des Eurocopter AS.365 Dauphin.

Il ne resterait donc dans le contrat NMH que le spectre haut, à savoir les Westland Puma HC.2. Et donc logiquement le marché reviendrait à Leonardo et à son AW.149. Sauf que là encore les coupes budgétaires prévues par la gauche britannique pourraient faire mal à ce programme d’hélicoptères. En fait les travaillistes veulent toucher le moins possible aux aéronefs de combat et/ou de souveraineté et pensent pouvoir ralentir les contrats de remplacement pour ceux de soutien. C’est loin d’être idiot, sauf dans le cas du Puma. Car cet appareil est la camionnette volante de la RAF qui lui sert à tout et à n’importe quoi. Et qui donc s’use très vite.

Pour autant l’AW.149 est-il supérieur ou plus adapté à la Royal Air Force que le Blackhawk ou que le H175M ? Rien ne peut clairement le préciser puisque la compétition entre ces trois machines n’aura jamais lieu. La balle est désormais dans le camp des responsables institutionnels britanniques : poursuite du programme NMH et donc victoire de l’AW.149 ou bien annulation et reformulation ultérieure offrant plus de possibilités ? La seconde option semble celle envisagée actuellement. Sans doute au grand dam de nos amis italiens, et on les comprend parfaitement.

Affaire (forcément) à suivre.

Photo © Royal Air Force.