Le système des désignations de l’Air Ministry des années 1920 à nos jours

On pense souvent que nos voisins britanniques sont des gens plus pragmatiques mais aussi plus rigoureux que nous. Il faut dire que ce ne sont pas des latins. Partant de ce postulat on est en droit d’attendre de leurs militaires une certaine exactitude dans la désignation de leurs aéronefs. Assez étrangement c’est plutôt le pragmatisme qui l’a emporté sur la rigueur lorsque ceux ci ont mis en place au cours des années 1920 leur actuel système de désignation. Ainsi Royal Air Force, Fleet Air Arm et British Army disposent d’un système d’apparence complexe, mais finalement d’une simplicité déconcertante.

En premier lieu il repose la combinaison d’un nom de baptême, suivie d’une ou plusieurs lettres indiquant la mission, et enfin d’un chiffre ou un nombre indiquant la série dans la mission. Il est à remarquer que les nombres sont toujours précédés des lettres « Mk » (M majuscule et K minuscule), abréviation du mot « Mark« , qui se traduit par « type ». Un tiret suit le « k ».

Il existe une règle, particulièrement répandue durant l’entre-deux-guerres et la Seconde Guerre Mondiale qui disait que les patronymes des avions devaient toujours reprendre l’initiale du constructeur. Ainsi les avions de Fairey commençaient par un F, ceux de Westland par un W, et ainsi de suite. Cependant cette règle fut assez peu suivie, que ce soit par les avionneurs mineurs autant que par les grands constructeurs.

Jusqu’en 1945, les chiffres et nombres de la série étaient donnés en nombres romains. Puis apparurent les chiffres et nombres arabes plus faciles de compréhension.

Enfin voici une série, la plus complète possible, des lettres ou groupes de lettres utilisés par les Britanniques pour donner la mission de leurs aéronefs militaires.

• AEW, pour Airborne Electronic Warfare, c’est à dire aéronef de guerre électronique, comme sur l’Avro Shakleton AEW Mk-2.
• AH, pour Attack Helicopter, c’est à dire hélicoptère de combat comme sur le Westland Gazelle AH Mk-1.
• AL, pour Airborne Liaisons, c’est à dire avion de liaisons, comme sur le Britten-Norman Islander AL Mk-2.
• AOP, Airborne Observer Post, c’est à dire poste de commandement aéroporté, comme sur le British Taylorcraft Auster AOP Mk-3.
• AS, pour Anti Submarine, c’est à dire avion de luttre contre les sous-marins, comme sur le Short Seamew AS Mk-1.
• ASR, pour Air Sea Rescue, c’est à dire avion de recherche et de sauvetage en mer, comme sur le Vickers Warwick ASR Mk-I.
• B, pour Bomber, c’est à dire bombardier, comme sur l’Avro Vulcan B Mk-1.
• BPR, pour Bomber Photographic Reconnaissance, c’est à dire bombardier de reconnaissance photo, comme sur le Vicker Valiant BPR Mk-1.
• C, pour Cargo, c’est à dire avion de transport, comme sur le Bristol Britannia C Mk-2.
• CC, pour Communication Cargo, c’est à dire avion de transport léger et de liaisons, comme sur le Beagle Basset CC Mk-1.
• D, pour Drone, c’est à dire avion transformé en drone, comme sur le De Havilland Sea Vixen D Mk-3.

• ECM, pour Electronic Counter-Measure, c’est à dire avion de contre-mesure électronique, comme sur le Grumman Avenger ECM Mk-6.
• F, pour Fighter, c’est à dire chasseur, comme sur le Supermarine Spitfire F Mk-XIV.
• FAW, pour Fighter All-Weather, c’est à dire chasseur tous temps, comme sur le Gloster Javelin FAW Mk-1.
• FB, pour Fighter Bomber, c’est à dire chasseur bombardier, comme sur le De Havilland Venom FB Mk-1.
• FG, pour Fighter Ground, c’est à dire chasseur d’attaque, comme sur le McDonnell Douglas Phantom FG Mk-1.
• FGA, pour Fighter Ground-Attack, c’est à dire chasseur d’attaque au sol, comme sur le Hawker Sea Hawk FGA Mk-4.
• FR, pour Fighter Reconnaissance, c’est à dire chasseur de reconnaissance, comme sur le Fairey Firefly FR Mk-I.
• FRS, pour Fighter Reconnaissance Strike, c’est à dire chasseur de reconnaissance et d’attaque, comme sur le British Aerospace Sea Harrier FRS Mk-2.
• GA, pour Ground Attack, c’est à dire avion d’attaque au sol, comme sur le Hawker Hunter GA Mk-11.
• GR, pour Ground Reconnaissance, c’est à dire avion d’attaque et de reconnaissance, comme sur le Lockheed Ventura GR Mk-V.
• HAR, pour Helicopter Air Rescue, c’est à dire hélicoptère de recherche et sauvetage, comme pour le Westland Sea King HAR Mk-3.
• HAS, pour Helicopter Anti Submarine, c’est à dire hélicoptère de lutte contre les sous-marins, comme sur le Westland Wasp HAS Mk-1.
• HC, pour Helicopter Cargo, c’est à dire hélicoptère de transport, comme sur le Vertol Chinook HC Mk-2.
• HCC, pour Helicopter Communication Cargo,  c’est à dire hélicoptère de transport léger et de liaisons, comme sur le Westland Whirlwind HCC Mk-1.

• HM, pour Helicopter Maritime, c’est à dire hélicoptère polyvalent de soutien en mer, comme sur l’Agusta-Westland Merlin HM Mk-1.
• HMA, pour Helicopter Maritime Attack, c’est à dire hélicoptère de combat en mer, comme sur le Westland Lynx HMA Mk-8.
• HR, pour Helicopter Rescue, c’est à dire hélicoptère de sauvetage, comme sur le Bristol Sycamore HR Mk-14.
• HT, pour Helicopter Training, c’est à dire hélicoptère d’entraînement comme sur l’Eurocopter Squirrel HT Mk-1.
• HU, pour Helicopter Utilitary, c’est à dire hélicoptère de servitude, comme sur le Westland Wessex HU Mk-5.
• K, pour Kerosene, c’est à dire avion de ravitaillement en vol, comme sur le Vickers VC-10 K Mk-2.
• KC, pour Kerosene Cargo, c’est à dire avion de transport et de ravitaillement en vol, comme sur l’Airbus Voyager KC Mk-2.
• MR, pour Maritime Reconnaissance, c’est à dire avion de patrouille maritime, comme sur le British Aerospace Nimrod MR Mk-2.
• NF, pour Night Fighter, c’est à dire chasseur de nuit, comme sur le Armstrong-Whitworth Meteor NF Mk-11.
• PR, pour Photographic Reconnaissance, c’est à dire reconnaissance photographique, comme sur l’Avro Lancaster PR Mk-1.
• R, pour Reconnaissance, c’est à dire avion de reconnaissance, comme sur le Beechcraft Shadow R Mk-1.
• S, pour Strike, c’est à dire avion d’attaque nucléaire, comme sur le Blackburn Buccaneer S Mk-2.
• SR, pour Strategic Reconnaissance, c’est à dire avion de reconnaissance stratégique, comme sur le Handley-Page Victor SR Mk-2.
• T, pour Trainer, c’est à dire avion d’entraînement, comme sur le Hunting-Percival Jet Provost T Mk-5.
• TF, pour Torpedo Fighter, c’est à dire chasseur-torpilleur, comme sur le Westland Wyvern TF Mk-2.
• TR, pour Training Radar, c’est à dire avion d’entraînement à l’utilisation d’un radar, comme sur le De Havilland Sea Mosquito TR Mk-37.
• TT, pour Target Tug, c’est à dire remorqueur de cibles volandes, comme sur le Boulton-Paul Defiant TT Mk-I.
• U, pour Unmanned, c’est à dire avion de pilotage à distance des drones, comme sur l’English Electric Canberra U Mk-10.
• W, pour Weather, c’est à dire avion de reconnaissance météorologique, comme le Lockheed Hercules W Mk-2.

Il faut remarquer qu’avant 1945 l’emploi des lettres de missions n’étaient nullement obligatoires. Ainsi  il était fréquent de ne désignés les avions que par leur nom et le chiffre de série, tel le Supermarine Walrus Mk-II. L’apparition systématique des lettres est venue avec la polyvalence demandée à certains aéronefs, ou bien un changement radicale de mission par rapport à celle initialement pensée pour lui.

Enfin il faut voir que plusieurs séries d’avions et d’hélicoptères portent des lettres majuscules après leurs chiffres (qu’ils soient romains ou arabes) sans espace entre eux. Ces lettres désignent des modifications mineures dans l’aéronef lui-même telle qu’un changement de moteurs, un armement différent, une nouvelle aile, ou encore un nouveau type de radiateurs. Ces lettres étaient fréquentes durant la Seconde Guerre mondiale. Le Hawker Hurricane Mk-IIIE ou encore le British Aerospace T Mk-1A en sont des exemples parfaits. La plus part du temps le « A » ne désigne pas la première série, mais la première modification sensible.

Maintenant avec ce petit récapitulatif votre compréhension des aéronefs militaires britanniques devrait être facilitée. Bon après, reste le fait que les noms de baptême sont parfois repris plusieurs décennies après qu’un aéronef l’ai porté. L’exemple parfait étant le Hawker Typhoon de la Seconde Guerre mondiale et l’actuel chasseur multirôle Eurofighter Typhoon. Ça ne facilite pas forcément les choses, notamment pour les plus jeunes d’entre nous, ou bien pour les néophytes.