Un premier F-35A Lightning II reçu par la Finlande… en Arkansas.

Il porte le code tactique JF-501 et le serial 01. Ce mardi 20 janvier 2025 l’Ilmavoimat, la force aérienne finlandaise, a réceptionné son tout premier chasseur furtif Lockheed-Martin F-35A Lightning II. L’avion est cependant encore basé aux États-Unis, plus précisément à Ebbing ANGB dans l’état d’Arkansas. Il va servir à la formation des pilotes instructeurs finlandais.

Cette livraison d’un premier exemplaire, sur un total de soixante-quatre commandés par la Finlande, est l’aboutissement d’un processus né avec la signature du contrat en décembre 2021. Les Européens du nord ne sont pas restés inactifs durant la période d’un peu plus de quatre ans entre cette commande et la première livraison. Ils se sont préparés à l’arrivée de ces avions de combat de 5ème génération, notamment avec l’aide de pilotes et d’appareils néerlandais. Rappelons qu’au sein de l’Ilmavoimat les Lockheed-Martin F-35A Lightning II doivent d’ici 2030 prendre la relève des actuels McDonnell-Douglas F/A-18C/D Hornet.

Pour ce premier exemplaire finlandais la carrière débute donc sous les auspices du 188th Wing de l’US Air Force. C’est en effet cette unité de l’Air National Guard qui a la charge d’assurer la formation avancée des pilotes finlandais comme elle le fait pour leurs collègues polonais et singapouriens. À partir du mois prochain les instructeurs seront appelés à voler dessus avant que d’ici un peu plus d’un an et demi les premiers élèves pilotes fassent leur transformation opérationnelle sur ce chasseur furtif, via les simulateurs de vol bien entendu. Rappelons qu’aucune version biplace en tandem ou côte à côte du F-35 n’existe. Et cela n’est pas près de changer !
D’ailleurs depuis septembre dernier un détachement de mécanos et d’armuriers finlandais se forme déjà à Ebbing ANGB au sein du 188th Wing. Ce qui va changer pour ses membres c’est que désormais ils vont pouvoir travailler sur un avion porteur des marquages de nationalité (à basse visibilité) de la Finlande.

Alors à l’issu de son vol de transit entre l’usine Lockheed-Martin au Texas et les installations d’Ebbing ANGB le F-35A Lightning II finlandais JF-501 a eu droit à une tradition encore bien vivace dans les forces aériennes du monde : le water salute. Une fois au parking l’avion de chasse a été accueilli par les deux drapeaux, celui des États-Unis et celui de la Finlande. Petite faute de protocole de la part des Américains, ils auraient dû ajouter celui de l’Union Européenne.

Photos © Ilmavoimat et US Air Force