Avec HADES l’US Army embarque Bombardier dans ses missions d’espionnage aéroporté.

Avions mythiques mais désormais vieillissants les bimoteurs turbopropulsés Beechcraft RC-12 Guardrail vont ils laisser prochainement la place à des jets d’affaires modifiés ? C’est en tous cas l’intention affichée par l’US Army et par l’avionneur canadien Bombardier avec HADES. Articulé autour du biréacteur Global 6500 il s’appuie notamment sur l’expérience acquise avec les programmes ATHENA-R et ATHENA-S et est sous-traité par le contractor L3Harris. Un premier prototype doit être livré début octobre tandis qu’une option a été posée pour deux avions supplémentaires.

HADES est la contraction de High Accuracy Detection and Exploitation System. Le contrat de développement signé entre le Pentagone et le constructeur canadien a été révélé ce mercredi 3 janvier 2024. Le futur avion doit permettre de mener des missions d’espionnage aéroporté dans les domaines de la détection radar, de l’imagerie, mais également de la surveillance des communications et des signaux émis par l’ennemi. C’est le programme d’aéronef à voilure fixe le plus ambitieux pour l’US Army depuis le début du siècle. L’avion remis à l’automne prochain devra permettre de préfigurer ce que seront ces missions ô combien essentielles au renseignement américain pour l’horizon 2028-2030.

À ce jour elles sont remplies par une petit centaine d’avions de trois types différents. Il s’agit des onze Bombardier RO-6A Saturn Arch, des quatorze Beechcraft MC-12S Liberty, et des quatre-vingt-trois Beechcraft RC-12D/H/K/X Guardrail. Or ce sont ces derniers qui doivent en priorité être remplacés dans le cadre du programme HADES. Les MC-12S Liberty, en fait d’ancien MC-12W Liberty cédés voici neuf ans par l’US Air Force à l’US Army, ne sont pas concernés dans un premier temps. Il faut dire qu’ils ont encore un bon potentiel d’exploitation. Outre le vieillissement de leurs équipements de missions c’est la structure même des RC-12 Guardrail qui pose désormais problème, les avions vieillissant à vue d’œil. Les RC-12H et RC-12X furent par exemple immobilisés durant 18 mois entre 2016 et 2017 suite à des avaries techniques liées à l’âge de leurs cellules. Rappelons que le Guardrail est directement dérivé du Super King Air 200.

L’option choisie par le Pentagone autour du jet d’affaire canadien Bombardier Global est loin d’être idiote. Ce modèle est déjà en dotation dans ses rangs, auprès de l’US Air Force. Il est en effet à la base de l’E-11A BACN développé avec Northrop Grumman. Il est cependant inédit dans les rangs de l’US Army. Outre les équipes de L3Harris celles de Sierra Nevada Corp. viendront également apporter leur expertise à Bombardier afin de donner naissance au prototype HADES. Il faudra bien cela pour que le premier exemplaire soit livré au 1er octobre 2024, même à l’état de prototype. L’option pour le deux avions supplémentaires représente des appareils de présérie.

Affaire (forcément) à suivre.

Illustration © Bombardier