L’Espagne relance (encore) le remplacement de ses F-5M Freedom Fighter.

C’est le serpent de mer de l’Ejercito del Aire y del Espacio depuis une dizaine d’années avec ses annonces chocs immanquablement suivies de ses renoncements. Pourtant cette fois il semble bien que l’état-major espagnol ait vraiment lancé la compétition visant à trouver un successeur à ses dix-neuf biplaces Northrop F-5M Freedom Fighter en service depuis 1969. Quatre avions sont désormais en lice afin de remplir la mission LIFT, c’est à dire d’entraînement avancé à la chasse. L’objectif est que le nouvel avion entre en service à l’horizon 2028-2030.

Vous l’aurez compris nos voisins espagnols se donnent du temps afin de trouver un successeur digne de ce nom à leurs Northrop F-5M Freedom Fighter. Et contrairement à ce que leur désignation américaine dit il ne s’agit là nullement de chasseurs mais d’avions d’entraînement, localement codés AE.9. En fait les SF-5A et SF-5B assemblés en Espagne par Casa entre la fin des années 1960 et le début des années 1970 ont bel et bien servi pour de la défense aérienne et même pour l’attaque au sol, mais ça c’était avant. Il y a même eu quelques SRF-5A de reconnaissance tactique. À la fin des années 1990 ils perdent leur vocation d’avions de combat et seuls les biplaces de transformation opérationnelle demeurent alors en service. Ils deviennent alors des LIFT, des Lead-In Fighters Trainers chargés de l’entraînement avancé de tous les futurs pilotes de chasse. Ils assurent également régulièrement des missions dites Aggressors jouant au… MiG-28. Il y a seize ans l’avionneur européen EADS assura un important chantier de remise à jour des avions afin de les porter jusqu’à 2025. Appelés aujourd’hui F-5M les SF-5B disposent désormais de sièges éjectables zéro-zéro, d’un poste de pilotage tout écran, et d’une liaison 16 leur permettant de participer à des exercices interalliés. Sauf que l’objectif de retrait du service d’ici l’année prochaine ne sera pas tenu, nous le savons désormais.

En 2019-2020 une option avait été envisagé afin de remplacer les Northrop F-5M Freedom Fighter : l’emploi de McDonnell-Douglas F/A-18B Hornet déjà en dotation. Malheureusement l’Ejercito del Aire y del Espacio possède trop peu des biplaces de transformation opérationnelle pour que l’idée soit viable à long terme.

En effet Madrid veut se donner le temps de trouver l’avion idéal pour remplacer ses dix-neuf F-5M Freedom Fighter. La sélection de celui-ci se fera entre l’été 2024 et Noël 2025, avec sans doute une annonce du vainqueur au premier trimestre 2026. Encore deux à quatre ans avant qu’il n’entre enfin en service et que surtout le vénérable biréacteur biplace puisse enfin être envoyé à la retraite. D’ores et déjà quatre avions sont déjà connus comme compétiteurs alors que d’autres pourraient prochainement les rejoindre. Il s’agit de l’Alenia-Aermacchi M-346 Master italien, du Boeing-Saab T-7A Red Hawk américano-suédois, du KAI T-50 Golden Eagle sud-coréen, et enfin du TAI Hürjet turc. Les autres industriels prétendants ont encore quelques semaines pour se faire connaître et prétendre à pouvoir affronter ces machines. On pense notamment l’AIDC T-5 Yung Yin en provenance de Taïwan. Logiquement les constructeurs chinois et russes n’ont pas été conviés, pour d’évidents raisons de sécurité et de fiabilité des avions.

En fait c’est bien la participation espagnole au programme européen SCAF de chasseur de 6e génération qui va précipiter la chute du Northrop F-5M Freedom Fighter. Sans elle sans doute que l’antédiluvien avion d’entraînement avancé aurait pu voler encore au moins quinze ans sous la cocarde rouge et jaune orangé. Une page se tournera alors dans l’histoire de l’Ejercito del Aire y del Espacio.

Photos © Ejercito del Aire y del Espacio