Il y a quelques jours l’Argentine perdait officiellement la sienne. La question est désormais de savoir si l’Espagne va à son tour voir disparaitre son aviation de chasse embarquée, notamment du fait de l’abandon du programme européen de 6ème génération SCAF. En fait actuellement une seule alternative existe, et Madrid le sait pertinemment, sous la forme du chasseur multi-rôle furtif américain Lockheed-Martin F-35B Lightning II. Un avion qui de l’autre côté des Pyrénées a de plus en plus le vent en poupe.
Dès les premières heures après l’acte de décès du SCAF l’option F-35B Lightning II est revenue sur la table. Il faut dire que la version STOVL du chasseur américain de 5ème génération est loin d’être une inconnue pour les amiraux de l’Armada Española. Ils tournent autour de lui depuis désormais un peu plus de six ans, sur l’air de «je t’aime… moi non plus». Un coup ils le trouvent formidable puis quelques semaines plus tard ils le boudent.
Pour autant chacun sait qu’en Espagne comme en Italie le Lockheed-Martin F-35B Lightning II est le seul garant de la continuité d’une aviation de chasse embarquée.
Espagnols comme Italiens ont en effet choisi à un moment de leur existence le McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II, un avion d’attaque au sol optimisé pour la chasse légère aujourd’hui en voie d’obsolescence. D’ailleurs il ne sert plus dans l’US Marines Corps, lequel l’a remplacé par… le Lockheed-Martin F-35B Lightning II. Il faut dire que ce dernier a été pensé dès le départ dans ce rôle. En fait les Espagnols sont des spécialistes des décollages et atterrissages verticaux ayant volé auparavant sur Hawker-Siddeley AV-8S Matador. Il s’agit là de la version britannique d’origine du Harrier II.
Une grosse douzaine d’entre eux sont aujourd’hui opérationnels au sein de l’Armada Española, dont un TAV-8B Harrier II destiné à l’entraînement avancé et à la transformation opérationnelle. Ce sont ces avions autour desquels les passes d’armes ont lieu actuellement à Madrid entre parlementaires de droite et de gauche, entre partisan du parapluie américain et défenseurs de l’Union Européenne. Chacun a ses arguments, tous sont affûtés, et personne n’ignore l’urgence de la situation. Face aux AV-8B Harrier II locaux vieillissants certains proposent de racheter des exemplaires américains de seconde main avec moins d’heures de vols ; d’autres en revanche pressent pour que des négociations soient officiellement lancées avec Lockheed-Martin et l’administration Trump. À cela près que les relations diplomatiques entre Madrid et Washington DC sont au plus bas, le gouvernement socialiste espagnol refusant d’ouvrir son espace aérien aux avions américains engagés contre l’Iran.
Faut-il, comme certains le préconisent en Espagne, faire le dos rond jusqu’en 2028 et attendre une administration fédérale américaine plus encline à négocier ou bien, comme d’autres l’avancent, se renier et aller immédiatement voir les Américains ? La question est épineuse et la réponse ne pourra venir que de Madrid. Pas de Washington DC !
Une chose est cependant assurée : le Lockheed-Martin F-35B Lightning II est en position de force auprès de l’Armada Española. C’est même un sauveur pour elle.
Affaire à suivre.
Photos © Armada et US Marines Corps.
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