F-15, F-35, F-86, d’où vient le séquentiel des chasseurs américains ?

On a souvent tendance à penser que le séquentiel de désignation des avions de chasse aux États-Unis a commencé à dysfonctionner avec la récente apparition du Lockheed-Martin F-35 Lightning II ; il n’y a rien de plus faux ! D’abord il faut rappeler que le séquentiel de désignation des chasseurs c’est cette nomenclature qui fait qu’on connait des avions de combat américains qui s’appellent F-86, d’autres F-4, et certains encore F-105. Celui que l’on connait actuellement date de 1947, tout en tirant ses origines d’il y a 101 ans, et a été fortement renforcé en 1962. Vous l’aurez compris l’article que vous lisez maintenant tient autant de l’histoire de l’aviation que de l’aéronautique contemporaine du 21e siècle.

Un (pas si) petit rappel historique s’impose. Entre 1924 et 1947, date de création de l’US Air Force, les avions de chasse de l’US Army Air Corps puis l’US Army Air Force possédaient une désignation en P pour Pursuit. On retient notamment les biplans P-6 et P-12 durant l’entre-deux-guerres ou encore les monoplans P-40 et P-63 durant la Seconde Guerre mondiale. En 1947 la jeune US Air Force tout fraichement indépendante de l’US Army choisit d’abolir cela et passe désormais à la lettre F pour Fighter. C’est celle que l’on connait encore aujourd’hui 78 ans plus tard. C’est ainsi qu’à l’époque les P-51 sont devenus des F-51, les P-61 des F-61, et ainsi de suite. Le séquentiel débuté avec le biplan Curtiss P-1 Hawk en 1924 ne va connaître aucun dysfonctionnement jusqu’au Lockheed F-94 Starfire en 1949. Un quart de siècle peinard, sans le moindre souci.

Et là j’en entends d’ici qui se disent : «et l’aéronavale américaine dans tout ça ???». Elle c’est encore autre chose puisque dès les origines elle a acquis la lettre F mais sans jamais adopter le séquentiel des aviateurs terrestres. Le système de désignation de l’US Navy et de l’US Marines Corps adopte donc la lettre F suivi d’un chiffre de suite et enfin d’une lettre représentative de son constructeur. C’est ainsi qu’on a pu avoir un Brewster F2A, un Boeing F2B, un Eberhart F2G, un Grumman F2F, ou encore un McDonnell F2H sans que jamais on ne parle du même avion de chasse. Pourquoi faire simple quand on peut faire compliquer ? Et si déjà là vous êtes perdu je vous conseille de ne pas lire la fin de ce paragraphe et de sauter directement au prochain. Parce que grâce aux jeux des constructions sous licences durant la Seconde Guerre mondiale les chasseurs Brewster F3A, Goodyear FG, et Vought F4U sont tous les trois le même avion tout comme les General Motors F2M et Grumman F4F sont aussi le même avion. Il y a vraiment de quoi en perdre son latin.

En septembre 1962 l’US Department of Navy décide de réaligner toutes les désignations de ses chasseurs sur celles de l’US Air Force. Pour l’occasion le Pentagone choisit de repartir sur un nouveau séquentiel à partir du F-1. Là encore rien ne va forcément se faire de la manière la plus facile. Car si le North American FJ devient donc le F-1, les McDonnell F2H, F3H, et F4H sont eux respectivement redésignés F-2, F-3, et F-4. Jusque là tout va bien. La désignation F-5 est déjà attribuée à un avion de chasse terrestre. Sauf qu’avant septembre 1962 l’US Navy a deux F4 sous la forme du McDonnell F4H donc devenu McDonnell F-4 et le Douglas F4D. Il ne peut pas y avoir deux F-4. De ce fait le F4D devient le F-6. La désignation F-7 concerne le prototype d’hydravion de chasse Convair XF2Y tandis que le Vought F8U devient F-8. Grumman F9F et F11F deviennent F-9 et F-11. Et la désignation F-10 dans tout ça ? C’est celle du Douglas F3D ! Celles et ceux qui ont sauté la fin du paragraphe précédent doivent déjà s’arracher la tête.

À partir du F-12, ou plutôt dans son cas de l’YF-12 on repart sur des désignations de nouveaux avions, à cela près que le F-13 n’existe pas. L’Amérique est alors très sujette à la superstition et notamment à la triskaïdékaphobie. Tout le monde, dans les passionnés d’aviation surtout, connait les F-14, F-15, F-16, et YF-17. Première entorse avec le F-18 qui devient F/A-18 afin de marquer sa capacité naturelle à mener autant des missions de chasse que d’attaque au sol. La désignation F-19 n’est pas reprise, et devient dès lors un des sujets de prédilection des neuneus adeptes des théories de complot. On repart ensuite sur l’YF-20, le F-21 (en fait une copie israélienne améliorée d’un chasseur français Dassault Mirage 5  qui fut louée un temps par l’US Marines Corps), le F-22, et l’YF-23. Et là un énorme gap jusqu’au programme Joint Strike Fighter qui accouche des avions expérimentaux Boeing X-32 et Lockheed-Martin X-35 lequel donnera naissance au F-35 cité en début d’article. On aurait alors pu croire à un nouveau séquentiel qui allait donner des F-36, F-37, F-38… mais non car désormais on parle du futur Boeing F-47 et d’un (encore) hypothétique Lockheed-Martin F-55. Vous le sentez ce séquentiel qui part dans tous les sens et explose en plein vol ? Eh bien ce n’est même pas une vraie nouveauté.

Car entre les Lockheed F-94 et North American F-1 déjà cité il y eu les Century Fighters, appelés ainsi parce que leurs désignations portaient un numéro compris entre 100 et 110. On y retrouve le North American F-100, le McDonnell F-101, le Convair F-102, le Lockheed F-104, le Republic F-105, le Convair F-106, et le North American YF-107. La désignation XF-103 désignait un prototype qui ne fut jamais terminé. Vous allez vous dire que c’est une toute petite exception qui vient confirmer la règle. Et vous n’aurez pas totalement raison. Car même s’il a une désignation en 100 le F-110 n’entre pas dans cette catégorie. Ça tombe d’ailleurs bien qu’au final on l’est appelé F-4.

Quand il n’y en a plus il y en a encore. Comment ne pas oublier les General Dynamics F-111 Aardvark et Lockheed F-117 Night Hawk qui malgré ce que leur désignation pouvait laisser supposer n’avaient rien de chasseurs ? Le premier était un bombardier léger et le second un avion d’attaque au sol. En enfin rappelons le cas des YF-113 et YF-114 qui étaient en réalité des chasseurs soviétiques substitués et essayés en grand secret dans l’ouest sauvage américain. Bon là j’avoue on en a fait le (petit) tour.

Vous en savez déjà un peu sur quand et comment le séquentiel de désignation des chasseurs américains est né puis est partie en vrille. Bon bah moi je vais aller me chercher un bon cachet d’aspirine et dodo…

Photos © Imperial War Museum, US Air Force, US Navy.